El plomo es un elemento químico de número atómico 82, masa atómica 207,19 y símbolo Pb ; es un metal sólido de color gris azulado, blando, maleable, dúctil, de elevada densidad y mal conductor de la electricidad; se encuentra principalmente en la galena, de donde se extrae. Puede endurecerse por adición de pequeñas cantidades de antimonio u otros metales, y recientemente se ha descubierto que el plomo puede ser tóxico.
Se emplea para la protección frente a radiaciones, baterías (se emplea el metal y su óxido), en la fabricación de municiones, en el recubrimiento de cables, fontanería y fabricación de plomo tetraetilo (aditivo antidetonante de la gasolinas con plomo). Sus aleaciones se emplean en soldadura, caracteres de imprenta y varios metales antifricción….
Al aire forma rápidamente una capa protectora de color gris de carbonato básico que impide la corrosión posterior: las tuberías de plomo usadas por los romanos para sus baños todavía están en uso; por eso mismo se usa en recipientes para líquidos corrosivos (ácido sulfúrico).
Hay dos vías principales por las cuales el plomo puede entrar al cuerpo: inhalación e ingestión. El plomo puede ser inhalado cuando es quemado o derretido, liberándose vapor de plomo. El plomo también puede ser inhalado cuando el polvo en el aire contiene plomo (ej. Cuando trabajadores con plomo se llevan la ropa contaminada a casa o se remueve de una superficie pintura seca a base de plomo).
El plomo puede ser ingerido por niños pequeños cuando comen fragmentos de pintura a base de plomo o juegan en suelo contaminado. También puede ser ingerido cuando los cigarrillos, comida o superficies de preparación de comida se contaminan por polvo que contiene plomo. El plomo también puede ser ingerido a través del agua potable.
El plomo, en sus diferentes formas, es un compuesto tóxico que se acumula en el sistema nervioso central y es particularmente perjudicial en el desarrollo mental de los niños. Entra al organismo por inhalación e ingestión, por lo que llega al sistema circulatorio a través de los pulmones y el tracto digestivo, y se excreta por las vías urinarias y las heces.
Generalmente se elimina por completo, sin embargo una exposición excesiva permite que parte de ese plomo no logre hacerlo, provocando una intoxicación.
Los síntomas incluyen: Anemia, Fatiga, Dolor de cabeza, Insomnio, Hipotensión, Pérdida de peso…etc. Físicamente se observa: Palidez, Desnutrición, Inflamación estomacal, Una línea azul oscura en las encías, pero sólo en el caso de una higiene dental deficiente. Fatiga motriz, la cual va progresando hasta convertirse en parálisis.
A su vez, los efectos tóxicos sobre pulmones y tracto digestivo del plomo dependen de factores tales como el tamaño de la partícula y la composición química del plomo y sus compuestos. Así, las partículas pequeñas y los compuestos muy solubles en agua, como el cloruro y el óxido, entrarán más rápidamente al sistema circulatorio.
Por su parte, los compuestos poco solubles como el sulfato y carbonato, son peligrosos en forma de polvo. De esto se desprende que los compuestos de plomo que se han encontrado más tóxicos son el carbonato y el monóxido, y su toxicidad se debe, principalmente, a que es acumulativa.
Pinturas para las Casas: Antes del año 1950, las pinturas a base de plomo eran usadas dentro y fuera de la mayoría de las casas. Este fue usado para hacer varios colores, incluyendo el blanco, y fue conocido por que seca formando una superficie dura y perdurable. A pesar de haber sido reducido el uso de la pintura de plomo durante los sesentas, no fue sino hasta 1977 que las regulaciones federales eliminaron virtualmente el plomo en las pinturas para uso general. Es más probable que las casas construidas antes de 1977 contengan pinturas a base de plomo.
Suelo: El suelo cercano a calles y carreteras altamente transitadas pueden contener niveles altos de plomo debido al uso, en el pasado, de plomo en la gasolina. El plomo también puede ser encontrado en el suelo alrededor de las casas donde el exterior fue pintado con pinturas a base de plomo. El plomo que se acumulo en el suelo puede contribuir a altos niveles de plomo en el polvo doméstico.
Agua Potable: El plomo entra al agua potable primordialmente como resultado de la corrosión o desgaste de los materiales que están el sistema de suministro de agua y la plomería doméstica. Estos materiales pueden incluir soldaduras de plomo, griferías cromadas o de latón y en algunos casos tuberías de plomo que conectan a la línea de servicio.
Juguetes viejos, algunos juguetes importados, cerámica esmaltada y/o pintada con plomo, cristal plomado, tintas, yeso (estuco), actividades de deporte y aficiones donde se maneja plomo fundido (plomadas de pesca, munición, trabajo de vitrales, etc.), vestimenta contaminada con plomo en el lugar de trabajo, todas son posibles fuentes de plomo.
Debido a que el plomo puede ser tóxico, debemos de prestar más atención a las consecuencias, no solo de este metal, sino de todos.
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